醫療衛生事業關乎人民生命健康。1949年之前，中國衛生狀況甚差，鼠疫、霍亂、天花、血吸蟲病等多種傳染病、寄生蟲病廣泛流行。新中國成立后，黨和政府迅速做出決策，采取各種措施增進人民的健康。
1950年，第一屆全國衛生工作會議召開，確定了“面向工農兵，預防為主，團結中西醫”的衛生事業發展方針。1952年第二屆全國衛生工作會議，又提出“衛生工作與群眾相結合”的發展原則。
兩次會議影響了此后30年間衛生工作發展的走向。一個典型的表現，就是改變了醫療衛生只為少數人服務的狀態，轉而為廣大勞動人民、為工農兵群眾服務，尤其為缺醫少藥的農民服務。
在基礎十分薄弱的情況下，國家大力加強公共衛生建設，極大地改善了人民群眾的生命健康，國民整體健康水平顯著提升。同時，民眾的衛生觀念、衛生行為也逐漸改變，對醫療保健的重視程度不斷提升。
從1953年開始，全國省、地區、縣各級衛生防疫站逐步建立。稍后，鐵路系統、廠礦企業也建立了衛生防疫站。
1955年，國務院發布的《傳染病管理辦法》是衛生防疫工作的第一個法定性文件。該《辦法》將傳染病定為甲、乙二類共18種，對各種傳染病的疫情報告及防治處理都作了具體規定，從而使防疫工作有法可依。
1958年，國家開展了除“四害”運動，進一步整治了環境衛生，以預防疾病傳播。經過不懈努力，衛生防疫工作在短期內取得了顯著的效果。
從1950年開始，中國開始實行全民普種牛痘，以控制和消滅天花，5年后接種率已達應接種人數的90％。天花發病率隨即大幅下降，1961年云南省西盟縣報告1例患者后，天花在中國再未發生。
同樣被消滅的還有霍亂，1952年天津出現1例后，未再發現。鼠疫到1955年全國僅發生39例，基本得到控制。
中央防疫處在天壇神樂署為兒童接種疫苗
性傳播疾病在舊中國也廣泛流行。新中國成立后，政府以行政強制手段，封閉妓院，阻斷了性病的主要傳播途徑。同時，在高發地區進行普查普治，到1959年，性病在全國范圍內已基本消滅。
全國結核病患病率和死亡率大大下降。其他傳染性疾病也得到了有效控制。
婦女兒童，特別是孕產婦和嬰幼兒，是醫療衛生工作的重點人群。1954年《中華人民共和國憲法》規定：“婚姻、家庭、母親和兒童受國家的保護。”由此，國家對婦女的生育待遇（孕產假、生育補助等）、女工的勞動保護等都作出了明確的規定。
為降低生育過程的母嬰健康風險，國家還大力推廣新法接生，使孕產婦和嬰兒的死亡率不斷下降。新生兒破傷風在大中城市基本被消滅，在農村也基本得到控制。30年間，中國婦幼保健所、站機構數，從9所增至2353所，充分體現了婦幼保健工作的成績。
食品衛生與民眾生活、健康息息相關。1957年，國務院頒布《食品衛生管理試行條例》，成為新中國第一部關于食品衛生的行政立法。
1973年，衛生部牽頭，集中多方力量，共同開展了乳、肉、蛋、糧、油、冷飲、酒類、調味品、食品添加劑、水產、黃曲霉素、有機氯農藥、汞等14個食品衛生標準的起草工作，最終提出了14項54個食品衛生標準草案，于1978年5月1日起在國內試行。隨著大規模工業建設的開展，生產衛生特別是職業病防治，也日益受到重視。
1949—1977年，國務院和有關部門共制定頒布99件有關職業病防治的法規文件。衛生、勞動等部門則開展有系統的生產標準制定和工業衛生監督。
針對中國職業病中危害最大的塵肺病（其中又以矽肺病最為常見），國務院作出《關于防止廠、礦企業中矽塵危害的決定》，要求“廠礦企業的車間或者工作地點每立方米所含游離二氧化矽10％以上的粉塵，在1956年內基本上應降低到2毫克，在1957年內必須降低到2毫克以下。”同時規定對接觸硅塵工人進行定期健康檢查，對患病工人應予以治療、調動工作或療養。
1963年，國務院又對矽肺病的防治與有關社會保險、生活福利待遇作了詳細規定，塵肺病防治工作取得了明顯的成效。
經過30年的努力，中國醫療衛生事業取得了長足的進步。到改革開放之前，中國已經建成了比較完整的、布局合理的醫療衛生服務體系。
在城市，形成了市、區兩級醫院和街道門診部（所）組成的三級醫療服務及衛生防疫體系；在農村，縣醫院、鄉鎮（公社）衛生院、村（生產大隊）衛生所（醫療站、保健站）的三級醫療體系也建立起來。
改革開放以后，隨著經濟的發展，中國衛生費用增長顯著。1978—2017年，衛生總費用從110.2億元增長到52598.28億元，人均衛生費用從11.5元增至3783.8元。
隨著衛生經費投入的增長，中國醫療衛生機構、設施有了很大發展。全國醫療衛生機構數量，從近17萬個發展到98.7萬個，床位數則增加了近4倍。
黨的十八大以后，中共中央秉承“沒有全民健康，就沒有全面小康”的思想，推行“健康中國戰略”，醫療衛生建設事業有了整體性的提升。
習近平總書記提出：“要重視重大疾病防控，優化防治策略，最大程度減少人群患病。”
醫療衛生領域的改革以基層為重點，堅持以預防為主，中西醫并重，提倡人民共建共享；著力完善分級診療制度、現代醫院管理制度、全民醫保制度、藥品供應保障制度、綜合監管制度、基本醫療衛生制度。這些改革措施是醫改走向縱深的關鍵步驟，也是促進醫療衛生領域社會公平的重要步驟。
基本醫療衛生制度的完善，不僅與社會公平緊密相連，也與扶貧工作息息相關，重大疾病是群眾返貧的重要原因。
近幾年來，政府按照“大病集中救治一批、慢病簽約服務管理一批、重病兜底保障一批”的思路，實施健康扶貧工程，措施到人，精準到病，分類救治，醫療保障體系逐步完善。醫療衛生投入持續增長，城鄉居民大病保險全面推開。
“沒想到得了那么大的病，自己才花了不到1萬元。”汪能保是安徽金寨縣花石鄉大灣村的貧困戶，2017年查出胃癌，到安徽醫科大學第一附屬醫院做了手術，先后住院9次，醫藥費總計9.7萬元，個人自付僅9300多元。
隨著衛生事業和醫療保障工作的不斷發展，人民健康水平得到了整體性的提高，中國人的人均預期壽命已經由1953年的34.91歲增長到2017年的76.7歲。醫療設施和社會保障帶來的公平感，大大增加了民眾對社會的認同感。
黨的十九大提出“健康中國戰略”，首先要解決的就是病有所醫這塊硬骨頭。社會主要矛盾的轉變，體現在人民生活各個方面，而醫療衛生領域的“不平衡、不充分”問題十分凸顯。
針對貧困地區、貧困縣進行對口支持，免費培養當地的醫療衛生人才，成為解決這一問題的重要舉措。讓專家團隊下沉到基層醫院，在為當地群眾精心看病的同時，再為基層留下一支“帶不走”的醫療隊伍，實現從“病有所醫”到“病有良醫”的轉變。健康是人民幸福的重要標志。
完善國民健康政策，為人民群眾提供全方位全周期健康服務，是今后醫療衛生事業發展的又一個目標。