苦難深重 租界割據
1840年的鴉片戰爭是中國歷史的轉折點。從此，西方侵略者紛至沓來，窮兇極惡地發動一次又一次對中國的戰爭，迫使清政府妥協就范，把中國一步一步地推入半殖民地的深淵。從鴉片戰爭開始，中國人民為反抗外敵和改變現狀，同外國侵略勢力和本國封建勢力進行了長期的斗爭。但是，這些斗爭提不出科學的、有遠見的綱領，都以失敗告終。
1840年6月，英國發動侵略中國的鴉片戰爭，用炮艦轟開了中國大門。腐敗無能的清政府被迫于1842年8月與英國政府簽訂了第一個不平等條約——《南京條約》。
1900年，英、美、德、法、俄、日、意、奧八國聯軍進犯中國。鴉片戰爭后，從外國輸入上海的貨物中，鴉片占了很大比重。
孫中山領導的辛亥革命，推翻了清王朝，建立了中華民國。但是，由于時代和階級的局限，與之前的所有斗爭一樣，依然擺脫不了失敗的命運。
上海開埠后，西方列強在這塊土地上開辟了租界，租界有各自的議政與行政機構、警察與準軍事部隊，成為“國中之國”。與此同時，西方國家的煤氣、自來水等一系列近代公用事業設施在租界先后建成，市政建設發展也非常迅猛。20世紀前后，城廂、閘北實行地方自治，華界也有了水廠、電廠、馬路。
上海的租界“一市三治”，處于中國政權的邊緣地帶。中國共產黨的主要創始人陳獨秀在1921年10月和1922年8月，兩次被法租界當局拘捕，理由都是宣傳“過激主義”，經有關方面斡旋，分別罰款100元、400元了事。他出獄后照樣在租界活動。